Die Umgebung, in der Kinder aufwachsen, kann sie weit über die Kindheit hinaus prägen.

Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass ein unstrukturierter oder unvorhersehbarer Familienalltag mit langfristigen Veränderungen der körperlichen Stressreaktion verbunden sein könnte. Besonders deutlich scheint dieser Zusammenhang bei Kindern zu sein, deren Eltern an einer bipolaren Störung leiden.

Die Ergebnisse ergänzen die zunehmenden Hinweise darauf, dass das Risiko für psychische Erkrankungen nicht allein durch genetische Faktoren bestimmt wird. Auch alltägliche Familienroutinen, Verlässlichkeit und Stabilität können beeinflussen, wie anfällig junge Menschen später im Leben auf Stress reagieren.

Stress kann biologische Spuren hinterlassen

An der Studie nahmen 132 junge Menschen teil. Bei 68 von ihnen litt mindestens ein Elternteil an einer bipolaren Störung. Die übrigen 64 Teilnehmenden hatten Eltern, bei denen keine affektive Störung bekannt war.

Als die Kinder zwischen vier und zwölf Jahre alt waren, sammelten die Forschenden Informationen über ihr familiäres Umfeld. Dabei untersuchten sie unter anderem, wie organisiert der Alltag zu Hause war und wie viel Unterstützung und Beständigkeit die Kinder erlebten. Rund zwölf Jahre später wurden die Teilnehmenden erneut untersucht.

Diesmal bestimmten die Forschenden ihre sogenannte Cortisol-Aufwachreaktion. Dabei handelt es sich um den natürlichen Anstieg des Stresshormons Cortisol innerhalb der ersten Stunde nach dem Aufwachen.

Cortisol spielt eine wichtige Rolle dabei, den Körper auf die Anforderungen des Tages vorzubereiten. Ungewöhnlich starke oder veränderte Reaktionen können jedoch Hinweise darauf geben, wie sich das körpereigene Stressregulationssystem im Laufe der Zeit angepasst hat.

Vorhersehbarkeit kann entscheidend sein

Bei jungen Menschen, deren Eltern an einer bipolaren Störung litten, zeigte sich ein auffälliger Zusammenhang: wer in einem weniger strukturierten und unvorhersehbaren Haushalt aufgewachsen war, wies Jahre später tendenziell eine stärkere Cortisol-Aufwachreaktion auf.

Höhere Cortisolwerte standen außerdem mit stärkeren Symptomen von Depressionen und Angststörungen in Verbindung.

Der leitende Forscher Mark Ellenbogen erklärte, dass das erhöhte Risiko für psychische Erkrankungen in diesen Familien nicht allein auf genetische Faktoren zurückgeführt werden sollte. Wiederholte Erfahrungen mit belastenden und wechselhaften Lebensumständen könnten das körpereigene Stressregulationssystem beeinflussen und dadurch möglicherweise spätere emotionale Schwierigkeiten begünstigen.

Diese Unterscheidung ist wichtig: wenn ein Elternteil an einer bipolaren Störung leidet, bedeutet das keineswegs, dass auch das Kind zwangsläufig eine psychische Erkrankung entwickeln wird.

Warum feste Routinen schützen können

Vorhersehbarkeit mag wie ein kleiner Bestandteil des Familienalltags erscheinen, kann Kindern jedoch ein wertvolles Gefühl von Sicherheit vermitteln.

Regelmäßige Essenszeiten, verlässliche Schlafenszeiten, klare Erwartungen und gleichbleibende Reaktionen der Erwachsenen helfen Kindern dabei, ihren Alltag besser zu verstehen. Sie können einschätzen, was als Nächstes passiert und welches Verhalten von ihnen erwartet wird.

In Familien, die bereits durch Krankheitsphasen oder emotionale Instabilität belastet sind, können solche Routinen besonders wichtig werden.

Die Studie besagt nicht, dass Familien eine vollkommen kontrollierte Umgebung schaffen müssen. Vielmehr weisen die Ergebnisse darauf hin, wie hilfreich ein möglichst verlässlicher und beständiger Alltag sein kann, soweit sich dies realistisch umsetzen lässt.

Die Ergebnisse müssen vorsichtig bewertet werden

Die Forschenden betonen, dass ihre Studie einen Zusammenhang festgestellt hat, aber nicht beweist, dass ein unbeständiges familiäres Umfeld in der Kindheit unmittelbar Depressionen, Angststörungen oder bipolare Störungen verursacht.

Die psychische Gesundheit wird von vielen Faktoren beeinflusst. Dazu gehören genetische Voraussetzungen, zwischenmenschliche Beziehungen, persönliche Erfahrungen und individuelle Unterschiede im Umgang mit Stress.

Teilnehmende, die bereits eine affektive Störung entwickelt hatten, zeigten tendenziell eine stärkere Cortisol-Aufwachreaktion als sowohl die Hochrisikogruppe ohne eine solche Erkrankung als auch die Vergleichsgruppe.

Dieser Befund liefert einen weiteren Hinweis auf die Verbindung zwischen der biologischen Stressregulation und der seelischen Gesundheit. Eine einfache Vorhersage darüber, wer später erkranken wird, lässt sich daraus jedoch nicht ableiten.

Unterstützung kann zu Hause beginnen

Die Ergebnisse könnten langfristig dazu beitragen, vorbeugende Unterstützungsangebote für Familien zu entwickeln, in denen ein Elternteil an einer affektiven Störung leidet.

Anstatt erst dann einzugreifen, wenn ein Kind deutliche Beschwerden entwickelt, könnten familienorientierte Programme darauf abzielen, feste Routinen zu stärken, unnötige Unvorhersehbarkeit zu verringern und den Familienalltag auch in schwierigen Phasen möglichst stabil zu gestalten.

Eine Kindheit lässt sich nicht vollständig frei von Stress halten.

Doch ein Zuhause, das möglichst geordnet und verlässlich ist, kann Kindern etwas Wertvolles mitgeben: eine stabilere Grundlage, um auch lange nach dem Ende ihrer Kindheit mit Unsicherheit und Belastungen umzugehen.