Depression wird in der Regel als eine einheitliche Diagnose mit zahlreichen möglichen Symptomen betrachtet.

Zunehmende Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass sich hinter derselben Erkrankung unterschiedliche biologische Muster verbergen können.

Eine große australische Studie hat ein solches Muster näher untersucht: eine Form der Depression, die eng mit einer Störung der inneren 24-Stunden-Uhr des Körpers zusammenhängt.

Die Forschenden bezeichnen dieses mögliche Krankheitsbild als zirkadiane Depression. Dabei scheint es um weit mehr als bloße Schlafprobleme zu gehen. Die Störung könnte sich auf die Stimmung, das Energieniveau, den Stoffwechsel und sogar darauf auswirken, wie manche Menschen auf herkömmliche Antidepressiva ansprechen.

Ein eigenständiges Symptommuster

Für die Studie werteten die Forschenden klinische und genetische Daten von mehr als 11.000 Menschen aus, die überwiegend unter schweren, wiederkehrenden oder anhaltenden Depressionen litten.

Etwa 23 Prozent erfüllten die vorgeschlagenen Kriterien für eine zirkadiane Depression. Die Teilnehmenden wurden dieser Gruppe zugeordnet, wenn sie mehrere Merkmale aufwiesen, die mit gestörten biologischen Tagesrhythmen verbunden sind.

Dazu gehörten eine ausgeprägte Neigung zu späten Nächten, extreme Müdigkeit beim Aufwachen, ein erhöhtes Schlafbedürfnis während depressiver Phasen, jahreszeitliche Veränderungen der Symptome und ungewöhnlich späte Schlafenszeiten. Auch deutlich unterschiedliche Schlafrhythmen an Arbeitstagen und freien Tagen zählten zu den Merkmalen.

Menschen mit diesem Muster entwickelten zudem tendenziell in jüngeren Jahren eine Depression und litten häufiger unter komplexeren Symptomen.

Die innere Uhr beeinflusst mehr als den Schlaf

Der zirkadiane Rhythmus steuert weit mehr als nur den Zeitpunkt, an dem ein Mensch müde wird. Die innere Uhr koordiniert unter anderem die Hormonproduktion, den Stoffwechsel, den Appetit, die Konzentrationsfähigkeit und die Wachheit im Laufe des Tages.

Geraten diese Rhythmen aus dem Gleichgewicht, kann es dem Körper schwerfallen, seine verschiedenen Funktionen aufeinander abzustimmen.

Der Psychiater Ian Hickie erklärte, dass Störungen des zirkadianen Rhythmus nicht einfach als Schlafproblem betrachtet werden sollten. Die innere Uhr beeinflusse schließlich auch die Stimmung, das Denkvermögen, den Stoffwechsel und die alltägliche Leistungsfähigkeit. Behandlungen, die darauf abzielen, regelmäßigere biologische Rhythmen wiederherzustellen, könnten deshalb für bestimmte Menschen mit Depressionen eine wichtige Rolle spielen.

Darüber hinaus stellten die Forschenden genetische Unterschiede zwischen Menschen mit und ohne das vorgeschlagene zirkadiane Depressionsmuster fest. Bei den Betroffenen zeigten sich stärkere genetische Zusammenhänge mit verschiedenen psychiatrischen und stoffwechselbezogenen Merkmalen.

Die Behandlung könnte anders wirken

Ein weiterer wichtiger Befund betraf die Einnahme von Antidepressiva.

Menschen mit zirkadianer Depression berichteten von etwas schlechteren Behandlungsergebnissen bei häufig verschriebenen Antidepressiva, darunter SSRIs und SNRIs. Auch unerwünschte Nebenwirkungen wurden häufiger angegeben.

Das bedeutet allerdings nicht, dass diese Medikamente grundsätzlich für alle Menschen mit Schlaf- oder Störungen der inneren Uhr ungeeignet sind. Ein Teil der Behandlungsdaten beruhte auf den eigenen Angaben der Teilnehmenden. Die Forschenden betonen daher, dass weitere kontrollierte Studien erforderlich sind.

Die Ergebnisse legen jedoch nahe, dass die Identifizierung unterschiedlicher biologischer Depressionsmuster Ärzten künftig dabei helfen könnte, Behandlungen gezielter auszuwählen.

Der tägliche Rhythmus könnte ein Behandlungsziel werden

Sollte sich das vorgeschlagene Krankheitsbild in weiteren Untersuchungen bestätigen, könnten Therapien zur Regulierung der inneren Uhr stärker in den Mittelpunkt rücken.

Mögliche Maßnahmen sind Tageslichtexposition am Morgen, regelmäßige Schlafens- und Aufstehzeiten, Bewegung während des Tages sowie möglichst gleichbleibende Essenszeiten. Unter bestimmten Umständen kann auch eine Behandlung mit Melatonin infrage kommen, allerdings nur unter ärztlicher Aufsicht.

Der Forscher Jacob Crouse vermutet, dass Therapien zur Regulierung des zirkadianen Rhythmus besonders für Menschen hilfreich sein könnten, deren Depression diesem Muster entspricht. Zugleich betonte er, dass Patientinnen und Patienten, die Schwierigkeiten mit Antidepressiva haben, mögliche Alternativen mit medizinischem Fachpersonal besprechen sollten, anstatt ihre Medikamente eigenständig zu verändern.

Es geht dabei nicht nur darum, die Schlafdauer zu erhöhen. Vielmehr soll die Behandlung dazu beitragen, Schlaf, Aktivität, Hormonproduktion und andere biologische Abläufe wieder in einen regelmäßigeren Tagesrhythmus zu bringen.

Weitere Forschung ist notwendig

Die zirkadiane Depression wird derzeit noch nicht als eigenständige diagnostische Kategorie anerkannt.

Einige ihrer Merkmale überschneiden sich mit anderen Depressionsformen und gewöhnlichen Schlafstörungen. Deshalb sind weitere Untersuchungen notwendig. Zudem umfasste die Studie eine begrenzte Bevölkerungsgruppe, sodass die Ergebnisse auch an vielfältigeren Personengruppen überprüft werden müssen.

Trotz dieser Einschränkungen könnte die Forschung erklären, warum Depressionen von Mensch zu Mensch so unterschiedlich verlaufen.

Sollten künftige Studien die Ergebnisse bestätigen, könnte die genaue Betrachtung von Schlafzeiten und täglichen biologischen Rhythmen zu einem wichtigen Bestandteil einer individuell abgestimmten psychischen Gesundheitsversorgung werden. Anstatt für alle Betroffenen denselben Behandlungsansatz zu verfolgen, könnten Ärztinnen und Ärzte künftig gezielter erkennen, welche biologischen Prozesse besonders stark gestört sind, und die Therapie entsprechend anpassen.