Eine Fettleber gilt als weitverbreitete Erkrankung, doch neue Forschungsergebnisse zeigen, dass sie deutlich komplexer ist als bisher angenommen.

Wissenschaftler der Mayo Clinic haben fünf unterschiedliche biologische Formen identifiziert, die jeweils mit eigenen Gesundheitsrisiken verbunden sind.

Die Entdeckung könnte künftig die Diagnose verbessern und den Weg für individuellere Behandlungsmöglichkeiten ebnen.

Fettleber ist nicht gleich Fettleber

Eine Erkrankung, von der weltweit fast 30 Prozent aller Erwachsenen betroffen sind, könnte wesentlich vielfältiger sein als bislang vermutet.

Forscher der Mayo Clinic haben herausgefunden, dass die sogenannte metabolisch bedingte steatotische Lebererkrankung (MASLD) tatsächlich aus fünf biologisch unterschiedlichen Unterformen besteht.

Jede davon bringt eigene Risiken für schwerwiegende Komplikationen mit sich, darunter Herzerkrankungen, Leberversagen, Krebs und die Notwendigkeit einer Lebertransplantation.

Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht. An der Untersuchung waren Wissenschaftler der Mayo Clinic und der Virginia Tech beteiligt.

Die Forscher stellten fest, dass sich MASLD über verschiedene biologische Mechanismen entwickeln kann. Während einige Krankheitsformen eng mit Übergewicht und Diabetes zusammenhängen, scheinen andere stärker durch vererbte genetische Unterschiede beeinflusst zu werden.

Besonders bemerkenswert sind die genetisch bedingten Unterformen. Sie können mit einem erhöhten Risiko für fortgeschrittene Leberschäden verbunden sein – selbst bei Menschen, die keine der klassischen Stoffwechselrisiken aufweisen, die normalerweise mit einer Fettleber in Verbindung gebracht werden.

Die neuen Erkenntnisse könnten Ärzten künftig dabei helfen, besonders gefährdete Patienten früher zu erkennen, Untersuchungen gezielter einzusetzen und Behandlungen besser auf die biologischen Ursachen der Erkrankung abzustimmen.

Warum eine Fettleber gefährlich werden kann

Die Erkrankung bleibt häufig lange unbemerkt

MASLD, die früher als nichtalkoholische Fettlebererkrankung bezeichnet wurde, entsteht durch eine übermäßige Ansammlung von Fett in der Leber. Viele Betroffene bemerken zunächst keine Beschwerden. Dadurch kann die Erkrankung über Jahre hinweg unentdeckt bleiben.

Nicht jede Fettleber führt zwangsläufig zu schwerwiegenden gesundheitlichen Problemen. In manchen Fällen kann sich die Erkrankung jedoch weiterentwickeln und Entzündungen, Vernarbungen sowie dauerhafte Schäden am Lebergewebe verursachen.

In fortgeschrittenen Stadien kann daraus eine Leberzirrhose entstehen. Dabei wird gesundes Lebergewebe zunehmend durch Narbengewebe ersetzt, wodurch das Organ seine lebenswichtigen Aufgaben immer schlechter erfüllen kann.

MASLD zählt weltweit zu den wichtigen Ursachen für Leberzirrhose, Leberkrebs und Lebertransplantationen. Deshalb versuchen Wissenschaftler herauszufinden, warum manche Patienten schwere Komplikationen entwickeln, während andere trotz derselben Diagnose vergleichsweise gut mit der Erkrankung leben.

Genetische Analysen zeigen fünf Krankheitsformen

Um die unterschiedlichen Krankheitsverläufe besser zu verstehen, untersuchte das Forschungsteam genetische Sequenzierungsdaten und umfangreiche medizinische Informationen von mehr als 4.600 Menschen mit diagnostizierter MASLD.

Dabei berücksichtigten die Wissenschaftler verschiedene Gesundheitswerte, darunter Leberenzyme, Body-Mass-Index und Blutfettwerte. Zusätzlich flossen Informationen zu weiteren Erkrankungen und gesundheitlichen Faktoren ein, beispielsweise Diabetes, Depressionen und Schlafapnoe.

Mithilfe moderner Computermodelle suchten sie nach Gemeinsamkeiten zwischen Patienten mit ähnlichen genetischen Merkmalen und klinischen Befunden.

Die Auswertung brachte schließlich fünf unterschiedliche Patientengruppen mit jeweils eigenen biologischen Eigenschaften zum Vorschein.

Damit wird deutlich, dass Menschen mit derselben Fettleberdiagnose nicht zwangsläufig an derselben biologischen Form der Erkrankung leiden. Auch ihr Risiko, schwerwiegende Folgeerkrankungen zu entwickeln, kann sich erheblich unterscheiden.

Wie DNA-Forschung die Entdeckung ermöglichte

Eine entscheidende Rolle spielte der Research Data Atlas der Mayo Clinic. Dieses System ermöglicht es, genetische Informationen von Patienten mit umfangreichen medizinischen Daten zu verknüpfen.

Dadurch können Wissenschaftler Zusammenhänge erkennen, die bei der Untersuchung einzelner Patienten möglicherweise verborgen bleiben.

Klee war an der Entwicklung dieser Plattform beteiligt. Zu ihren Datenquellen gehört auch die sogenannte Tapestry Study.

Im Rahmen dieses Projekts wurde die bislang größte Exom-Datensammlung der Mayo Clinic aufgebaut, die genetische Informationen von mehr als 100.000 Teilnehmern umfasst. Das Exom bezeichnet den Teil der DNA, der die Bauanleitungen für Proteine enthält. Diese übernehmen zahlreiche wichtige Aufgaben im menschlichen Körper.

Durch die Untersuchung dieser genetischen Informationen lassen sich vererbte Unterschiede erkennen, die beeinflussen können, wie Krankheiten entstehen und sich im Laufe der Zeit entwickeln.

Überraschende Verbindungen zu Depressionen und Migräne

Die Unterschiede zwischen den fünf Fettleber-Unterformen betreffen offenbar nicht nur die Leber selbst. Die Forscher entdeckten erstmals Zusammenhänge zwischen bestimmten MASLD-Untergruppen und anderen gesundheitlichen Problemen, darunter Depressionen, Schlafapnoe und Migräne.

Diese Beobachtungen deuten darauf hin, dass die biologischen Prozesse hinter bestimmten Formen der Fettleber möglicherweise auch mit anderen Körpersystemen verbunden sind.

Allerdings beweisen die Ergebnisse nicht, dass eine Fettleber diese Erkrankungen direkt verursacht. Vielmehr zeigen sie, dass die Lebergesundheit möglicherweise enger mit anderen biologischen Vorgängen im Körper zusammenhängt als bisher angenommen.

Personalisierte Behandlungen könnten die Zukunft verändern

Die neue Einteilung könnte die medizinische Versorgung grundlegend verbessern

Die Entdeckung der fünf Unterformen eröffnet neue Möglichkeiten für die Diagnose und Behandlung von MASLD. Statt alle Patienten nach demselben Schema zu beurteilen, könnten Ärzte künftig genetische und klinische Informationen nutzen, um die jeweilige Krankheitsform genauer zu bestimmen.

Besonders wichtig wäre das für Menschen mit genetisch bedingten Unterformen, bei denen ein erhöhtes Risiko für schwere Leberschäden besteht. Auf diese Weise könnten auch Patienten erkannt werden, die trotz fehlender klassischer Risikofaktoren besonders gefährdet sind.

Das Forschungsteam plant nun, die Ergebnisse an größeren und vielfältigeren Patientengruppen zu überprüfen. Außerdem möchten die Wissenschaftler herausfinden, ob die fünf Unterformen unterschiedlich auf bereits verfügbare Medikamente reagieren.

Dabei stehen unter anderem GLP-1-Rezeptoragonisten im Mittelpunkt. Diese Medikamentenklasse wird beispielsweise zur Behandlung von Typ-2-Diabetes und Adipositas eingesetzt.

Sollten weitere Untersuchungen die bisherigen Ergebnisse bestätigen, könnte sich die Behandlung von Fettlebererkrankungen deutlich verändern. Gezieltere Vorsorgeuntersuchungen, eine frühzeitigere Intervention und individuell abgestimmte Therapien könnten künftig eine größere Rolle spielen.

Damit liefert die Studie wichtige Hinweise darauf, warum eine scheinbar einheitliche Erkrankung bei verschiedenen Menschen ganz unterschiedliche Verläufe nehmen kann.