Depression wird oft durch Gespräche, Fragebögen und Bewertungen von Symptomen wie anhaltender Traurigkeit, geringer Motivation oder Interessenverlust identifiziert.

Forscher erforschen jedoch, ob das Verhalten bei einfachen Spielen einen anderen nützlichen Hinweis liefern könnte.

Eine kürzlich von der NIH finanzierte Studie testete zwei spielähnliche Aufgaben, die darauf abzielten, zu untersuchen, wie Menschen Entscheidungen treffen. Die Forscher fanden klare Unterschiede zwischen Teilnehmern mit mittelschwerer bis schwerer Depression und denen ohne die Erkrankung.

Die Ergebnisse legen nahe, dass bestimmte Muster der Entscheidungsfindung widerspiegeln könnten, wie Depressionen die Verarbeitung von Belohnungen und Auswahlmöglichkeiten verändern.

Ein Spiel über Äpfel und Belohnungen

Die erste Aufgabe untersuchte, wie lange Menschen die Verfolgung einer Belohnung fortsetzten, sobald sie weniger wertvoll wurde. Die Teilnehmer sammelten Äpfel von virtuellen Bäumen. Jedes Mal, wenn sie denselben Baum geerntet hatten, produzierte er weniger Äpfel.

Jederzeit konnten sie sich entscheiden, beim aktuellen Baum zu bleiben oder zu gehen und von einem neuen zu ernten. Auf den ersten Blick klingt die Aufgabe fast zu einfach, um etwas Bedeutendes zu offenbaren. Aber die Forscher fanden einen klaren Unterschied.

Teilnehmer mit Depression tendierten eher dazu, einen Baum früher zu verlassen als Teilnehmer ohne Depression. Noch wichtiger war, dass der Zeitpunkt, an dem sie sich zum Weitergehen entschieden, eng mit der Schwere ihrer depressiven Symptome verbunden war.

Das Spiel wurde konzipiert, um zu messen, wann eine Person aufhört, eine Aktivität als belohnend zu empfinden. Das ist besonders relevant für Depressionen, da der Verlust von Interesse oder Freude - oft als Anhedonie bezeichnet - eines der zentralen Symptome ist.

Anstatt jemanden einfach zu fragen, ob Aktivitäten belohnend sind, gibt die Aufgabe den Forschern einen Weg, zu beobachten, wie entscheidende Belohnungsentscheidungen in Echtzeit ablaufen.

Das zweite Spiel testete flexible Entscheidungsfindung

Die Forscher untersuchten dann einen anderen Aspekt des Verhaltens: wie Menschen ihre Präferenzen anpassen, wenn sich die Umstände ändern. Zuerst wurden den Teilnehmern Snack-Lebensmittel gezeigt und sie wurden gebeten, diese entsprechend zu bewerten, wie viel sie für jedes zu zahlen bereit wären.

Später wurden die Lebensmittel in verschiedenen Kombinationen präsentiert. Unter gesunden Teilnehmern änderte sich der Wert, den sie einem Artikel zuschrieben, oft je nachdem, welche anderen Lebensmittel neben ihm erschienen. Mit anderen Worten, ihre Entscheidungen wurden von Kontexten beeinflusst.

Teilnehmer mit Depression verhielten sich anders. Ihre Rangfolgen waren weniger wahrscheinlich zu ändern, wenn sich die verfügbaren Alternativen änderten. Dieser Befund legt nahe, dass Depressionen möglicherweise nicht nur beeinflussen, wie Belohnungen empfunden werden, sondern auch, wie flexibel Menschen Entscheidungen aktualisieren, wenn sich die umgebende Situation ändert.

Warum diese Ergebnisse wichtig sind

Depression kann schwer schnell identifizierbar sein. Ihre Symptome variieren erheblich zwischen Individuen, und Menschen können ihre Erfahrungen unterschiedlich beschreiben.

Verhaltensaufgaben könnten möglicherweise den Kliniker*innen eine andere Art von Informationen bieten – basierend auf beobachtbaren Entscheidungen und nicht nur auf selbstberichteten Gefühlen allein.

Dr. Paul Glimcher von der New York University, der die Forschung mitgeleitet hat, erklärte, dass das Verhaltensspiel Hinweise darauf gibt, was im Gehirn von Menschen mit Depression passieren könnte.

Das bedeutet nicht, dass ein kurzes Videospiel derzeit die Erkrankung diagnostizieren kann. Die Forscher betrachten diese Aufgaben als mögliche zukünftige Screening- oder Überwachungsinstrumente, nicht als Ersatz für klinische Bewertungen.

Von Symptomen zu Entscheidungsmustern

Die Studie ist interessant, da sie Depressionen aus einer etwas anderen Perspektive betrachtet. Anstatt sich nur darauf zu konzentrieren, ob jemand Traurigkeit oder Niedergeschlagenheit meldet, untersucht sie, wie Depressionen die zugrunde liegenden Berechnungen beeinflussen können, die Menschen über Belohnungen, Anstrengung und Entscheidungen treffen.

Jemand bemerkt möglicherweise nicht bewusst, dass er Belohnungen schneller aufgibt oder weniger flexibel auf sich verändernde Optionen reagiert.

Eine strukturierte Aufgabe kann möglicherweise diese subtilen Muster erfassen. Diese Informationen könnten Ärzten langfristig helfen, Depressionen effizienter zu erkennen oder Veränderungen in den Symptomen im Laufe der Zeit zu verfolgen.

Weitere Forschung ist noch erforderlich

Die Ergebnisse sind vielversprechend, aber sie sind ein erster Schritt. Forscher müssen bestimmen, wie genau die Spiele in größeren und vielfältigeren Personengruppen funktionieren und ob ähnliche Entscheidungsmuster bei anderen psychischen Erkrankungen auftreten können.

Es wird auch wichtig sein festzustellen, wie diese Instrumente in realen klinischen Umgebungen eingesetzt werden könnten.

Derzeit zeigt die Studie, dass etwas so Einfaches wie die Entscheidung, wann man einen virtuellen Apfelbaum verlässt, überraschend komplexe Informationen über die psychische Gesundheit preisgeben kann.

Mit weiterer Forschung könnten spielähnliche Verhaltensuntersuchungen ein weiteres Instrument werden, das Ärzte verwenden, um Depressionen zu verstehen, zu überwachen und zu erkennen.