Vor mehr als 150 Jahren vermutete der berühmte Naturforscher Charles Darwin, dass zwei Pflanzenarten der Gattung Saxifraga fleischfressend sein könnten.

Beweisen konnte er seine Vermutung vor seinem Tod jedoch nicht. Eine neue Studie zeigt nun, dass er tatsächlich recht hatte.

Damit eine Pflanze als fleischfressend gilt, muss sie Tiere anlocken, fangen und verdauen können. Darwin vermutete, dass die klebrigen Härchen der Saxifraga dazu dienen könnten, Insekten zu fangen.

Seine Experimente lieferten jedoch keine eindeutigen Ergebnisse. Um seine Hypothese erneut zu untersuchen, führte ein Forschungsteam eine Reihe von Experimenten durch. Dabei zeigte sich, dass eine in China vorkommende Saxifraga-Art Fliegen anlocken und fangen kann.

Die Ergebnisse wurden am 4. August in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht.

„Was für ein unglaubliches Gefühl“, sagt der Botaniker Doug Soltis von der University of Florida, einer der Mitautoren der Studie, gegenüber James Woodford von New Scientist. „Die Gelegenheit zu haben, eine Vorhersage Darwins zu bestätigen, ist zugleich demütig machend und äußerst aufregend.“

Im Mittelpunkt der Studie steht die Art Saxifraga candelabrum, die in großen Höhen im Hengduan-Gebirge wächst. Ausgewachsene Pflanzen hatten im Durchschnitt 71 Insekten an den Härchen ihrer Blütenstandszweige hängen. Bei den jüngeren Pflanzen mit weniger Zweigen wurden dagegen nur wenige oder gar keine gefangenen Insekten gefunden.

Den Autoren zufolge deutet dieser Zusammenhang darauf hin, dass Pflanzen mit mehr Zweigen und klebrigen Drüsenhaaren mit größerer Wahrscheinlichkeit Insekten fangen.

Um zu untersuchen, wie stark S. candelabrum auf Insekten aus ist, schlossen die Forschenden zunächst blühende Pflanzen entweder in Glasbehälter ein, die Gerüche abschirmten, oder in Netze, die die Sicht blockierten.

Dabei stellten sie fest, dass die Pflanzen Insekten über ihren Geruch anlocken und dabei offenbar sehr wählerisch sind: effektive Bestäuber wurden nur selten in den Härchen gefangen.

„Die Pflanze hat es nur auf kleine Insekten abgesehen und lässt große Bestäuber in Ruhe“, erklärt Hang Sun, Mitautor der Studie und Pflanzentaxonom am Kunming Institute of Botany der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, gegenüber Jack Tamisiea von der New York Times.

Eine chemische Analyse zeigte außerdem, dass die Pflanzen ein Enzym namens Phosphatase einsetzen, das auch bei anderen fleischfressenden Pflanzen vorkommt, um ihre Beute zu verdauen.

Anschließend wollten die Forschenden herausfinden, ob die Pflanzen tatsächlich Nährstoffe aus den gefangenen Insekten aufnehmen. Dafür markierten sie Fruchtfliegen mit einem Stickstoffisotop. Der Stickstoffgehalt in S. candelabrum stieg daraufhin an, während dies bei einer anderen Pflanze, die als Kontrollgruppe diente, nicht der Fall war.

Darüber hinaus ergab eine genetische Analyse, dass die Pflanze Gene mit anderen fleischfressenden Pflanzen gemeinsam hat. „Zusammengenommen liefern diese genomischen Daten unabhängige Belege dafür, dass S. candelabrum tatsächlich eine fleischfressende Pflanze ist“, sagt Sun gegenüber New Scientist.

Fleischfressende Pflanzen könnten deutlich weiter verbreitet sein als bisher angenommen. Soltis sagt gegenüber Sascha Pare von Live Science, er wäre nicht überrascht, wenn auch andere Arten der Familie Saxifragaceae – die ebenfalls klebrige Härchen besitzen – fleischfressend wären, ganz so, wie Darwin es vorhergesagt hatte.

Die Botanikerin Susan Myers vom Pittsburgh Botanic Garden, die nicht an der Studie beteiligt war, erklärt gegenüber Mindy Weisberger von CNN, die Forschung erinnere daran, wie überraschend Pflanzen sein können.

„Wir kratzen noch immer kaum an der Oberfläche unseres botanischen Wissens“, sagt sie.