Tief in den feuchten Küstenwäldern einer tropischen japanischen Insel wächst eine unscheinbare Pflanze, die leicht mit einem Pilz verwechselt werden kann.

Balanophora fungosa besitzt kein eigenes Chlorophyll und lebt als Parasit auf den Wurzeln anderer Pflanzen. Bis zu eine Million winziger Samen produziert sie – doch lange war unklar, wie diese Samen auf dem windstillen Waldboden verbreitet werden.

Ein ungewöhnlicher Samenverteiler

Eine Studie der Kobe University hat nun einen überraschenden Helfer identifiziert: den Land-Einsiedlerkrebs Coenobita brevimanus. Die Tiere fressen die kleinen Früchte der Pflanze und können die darin enthaltenen Samen anschließend weitertragen.

Damit sind die Krebse offenbar sowohl äußere als auch innere Samenverbreiter. Einige Früchte bleiben an ihrem Körper haften, während andere Samen die Verdauung überstehen und später wieder ausgeschieden werden.

Die Ameisen waren es nicht

Zunächst vermutete der Botaniker Kenji Suetsugu, dass Ameisen für die Verbreitung verantwortlich sein könnten. Die Früchte von Balanophora fungosa sind unscheinbar, riechen leicht nach Hefe und lassen sich einfach ablösen – Eigenschaften, die auf kleine wirbellose Tiere als mögliche Verbreiter hindeuteten.

Ein Experiment lieferte jedoch einen wichtigen Hinweis: suetsugu deckte die Pflanzen mit Netzen ab, durch die Ameisen hindurchkamen, größere Tiere jedoch nicht. Danach wurden die Früchte nicht mehr eingesammelt.

Daraufhin installierte der Forscher Zeitrafferkameras und beobachtete, was tatsächlich mit den Früchten geschah.

Krebse auf nächtlicher Nahrungssuche

Die Aufnahmen zeigten, dass die Land-Einsiedlerkrebse die Früchte mit ihren Scheren von der Pflanze abkratzten. Teilweise entfernten sie innerhalb einer Nacht sogar die gesamte Fruchtansammlung.

Einige Früchte blieben anschließend am Körper der Tiere hängen. Andere Samen überstanden den Verdauungstrakt.

Da die Krebse Entfernungen von bis zu 100 Metern zurücklegen können, könnten sie die Samen deutlich weiter von der Mutterpflanze wegtransportieren.

Der Duft weist den Weg

Die Beobachtungen deuten außerdem darauf hin, dass die Krebse gezielt nach reifen Pflanzen suchen. In der Nähe unreifer Exemplare wurden sie nicht beobachtet.

Suetsugu vermutet deshalb, dass der charakteristische Duft der reifen Früchte die Tiere anlockt. Für die Pflanze könnte dieser Geruch damit eine Art Signal an Tiere sein, die auf dem Waldboden nach Nahrung suchen.

Kleine Tiere mit großer Bedeutung

Die Entdeckung lenkt den Blick auf eine Gruppe von Tieren, die bei der Erforschung der Samenverbreitung häufig weniger Aufmerksamkeit erhält. Große Säugetiere und Vögel stehen meist im Mittelpunkt, doch auch kleine wirbellose Tiere können eine wichtige Rolle beim Transport von Samen spielen.

Das könnte besonders in Inselökosystemen, zerstückelten Lebensräumen und schattigen Waldgebieten von Bedeutung sein, wo Wind und große Tiere als Samenverbreiter weniger geeignet sind.

Ein ungewöhnliches Zusammenspiel

Die Studie, die 2026 in der Fachzeitschrift Ecology veröffentlicht wurde, liefert laut den Forschern den ersten empirischen Nachweis dafür, dass Land-Einsiedlerkrebse bei einer parasitischen, nicht photosynthetisch aktiven Pflanze sowohl als äußere als auch als innere Samenverbreiter fungieren können.

Für Suetsugu ist der Fund ein weiterer Schritt hin zu einem besseren Verständnis dafür, wann und warum solche Tiere für die Verbreitung von Pflanzen wichtig werden. Die große Zahl von Land-Einsiedlerkrebsen in Küstenwäldern und ihre vielseitige Ernährung lassen zudem vermuten, dass dieses Zusammenspiel möglicherweise weiter verbreitet ist als bisher bekannt.