Wenn Menschen an die Samenverbreitung denken, kommen ihnen meist zuerst Vögel und Säugetiere in den Sinn.

Sie fressen Früchte, tragen Samen von den Mutterpflanzen weg und helfen dabei, dass sich Wälder über große Gebiete hinweg regenerieren.

Eine neue wissenschaftliche Übersichtsarbeit legt jedoch nahe, dass ein wichtiger Teil dieser Geschichte viel näher am Boden bisher übersehen wurde.

Forscher unter der Leitung der University of Hong Kong haben herausgefunden, dass kleine Wirbellose – darunter Schnecken, Regenwürmer, Käfer, Grillen und Krabben – Samen verschlucken und später wieder ausscheiden können, wobei die Samen weiterhin keimfähig bleiben.

Die Erkenntnisse erweitern das bisherige Verständnis davon, wie sich Pflanzen verbreiten, und könnten besonders für fragmentierte Wälder relevant sein, in denen große Tiere als Samenverbreiter zunehmend seltener werden.

Ein verborgener Weg für Samen

Dieser Prozess wird als Endozoochorie durch Wirbellose bezeichnet. Dabei passieren Samen den Verdauungstrakt eines Tieres und bleiben anschließend keimfähig.

Die Übersichtsarbeit fasste die Ergebnisse von 43 begutachteten Studien zusammen und dokumentierte diese Form der Samenverbreitung bei mindestens 51 Wirbellosen-Arten. Betroffen waren 186 Pflanzentaxa in Asien, Europa, Nordamerika und Ozeanien.

Diese Größenordnung deutet darauf hin, dass es sich nicht lediglich um eine Ansammlung seltener ökologischer Kuriositäten handelt. Vielmehr könnte dieses Verhalten eine weit verbreitete, bislang jedoch unterschätzte Wechselwirkung zwischen Pflanzen und kleinen Tieren darstellen.

Professor Si-Chong Chen von der University of Hong Kong, der die Übersichtsarbeit leitete, erklärte, dass Wirbellose in der Forschung unter anderem aufgrund ihrer geringen Größe lange unterschätzt worden seien.

Betrachtet man jedoch ihre enorme Häufigkeit und die vielen wiederkehrenden Interaktionen mit Pflanzen, könnte ihr kumulativer ökologischer Beitrag erheblich sein.

Krabben können Tausende Samen bewegen

Einige Beispiele sind überraschend eindrucksvoll.

Die Übersichtsarbeit beschreibt Süßwasserkrabben in Japan, die in nur einer Nacht mehr als tausend winzige Samen fressen und diese später in unterirdischen Bauen ablegen können.

Diese Baue bieten möglicherweise günstige Bedingungen für die Keimung, da sie feucht bleiben und die Samen vor dem Austrocknen oder davor schützen können, von anderen Tieren gefressen zu werden.

Professor Kenji Suetsugu, ein Mitautor der Studie, betonte, dass dieses Verhalten zeigt, wie kleine Tiere als verborgene Gärtner des Waldbodens wirken können. Sie transportieren Samen an Orte, an denen deren Überlebenschancen möglicherweise besser sind.

Pflanzen könnten an kleine Verbreiter angepasst sein

Die Forscher identifizierten außerdem eine mögliche Gruppe von Merkmalen, die bei Pflanzen vorkommt, die auf diese Tiere als Samenverbreiter angewiesen sind.

Solche Pflanzen bilden häufig sehr kleine, widerstandsfähige Samen in unscheinbaren Früchten aus, die sich nahe am Boden befinden.

Diese Früchte ziehen möglicherweise weniger Aufmerksamkeit von Vögeln und Säugetieren auf sich, sind für Schnecken, Käfer, Grillen und andere bodenbewohnende Arten jedoch leicht zugänglich.

Auch der Durchgang durch den Verdauungstrakt kann die Samenschale verändern. In manchen Fällen kann dieser Prozess die Keimung verbessern, indem Wasser leichter in die äußere Schicht eindringen kann.

Auch kurze Distanzen können entscheidend sein

Wirbellose transportieren Samen im Allgemeinen nicht so weit wie Vögel oder große Säugetiere.

Doch nicht nur weite Entfernungen spielen eine Rolle.

Schon die Bewegung eines Samens um wenige Meter von der Mutterpflanze weg kann die Konkurrenz um Licht, Wasser und Nährstoffe verringern. Außerdem kann der Samen dadurch in ein günstigeres Mikrohabitat gelangen, etwa in feuchten Boden, Laubstreu oder einen geschützten Bau.

Chens Team argumentiert, dass diese kleinräumige Verbreitung besonders wichtig sein könnte, weil Wirbellose äußerst zahlreich sind und sich ständig über den Waldboden bewegen.

Ein mögliches Sicherheitsnetz für Wälder

Die Ergebnisse könnten auch für den Naturschutz von Bedeutung sein.

Durch Lebensraumfragmentierung, Jagd und andere menschliche Einflüsse sind die Bestände vieler großer Vögel und Säugetiere zurückgegangen, die traditionell Samen über weite Entfernungen verbreiten.

Wenn diese Tiere seltener werden, könnten Pflanzen, die auf sie angewiesen sind, Schwierigkeiten bekommen, neue Gebiete zu besiedeln oder sich erfolgreich zu regenerieren.

Kleine Wirbellose können größere Samenverbreiter zwar nicht vollständig ersetzen, aber sie könnten eine zusätzliche Ebene der Widerstandsfähigkeit schaffen.

Chen zufolge könnte ihre Fähigkeit, Samen in günstigen kleinräumigen Umgebungen abzulegen, dazu beitragen, ein gewisses Maß an Pflanzenregeneration aufrechtzuerhalten, selbst wenn größere Tiere seltener werden.

Ein umfassenderer Blick auf die Waldökologie

Die Übersichtsarbeit stellt die Bedeutung von Vögeln und Säugetieren nicht infrage. Stattdessen fügt sie dem komplexen Netzwerk von Beziehungen, das Wälder erhält, eine weitere Ebene hinzu.

Große Tiere bleiben unverzichtbar, wenn es darum geht, Samen über weite Entfernungen zu transportieren. Kleine Wirbellose könnten dagegen durch ihre schiere Anzahl, den häufigen Kontakt mit heruntergefallenen Früchten und die gezielte Ablage der Samen in Bodennähe einen wichtigen Beitrag leisten.

Nun wollen die Forscher herausfinden, wie häufig dieser Prozess in verschiedenen Ökosystemen vorkommt, wie viele Samen die Verdauung tatsächlich überleben und ob diese Wechselwirkungen bei Naturschutz- und Waldrenaturierungsprojekten stärker berücksichtigt werden sollten.

Die wichtigste Erkenntnis: ein Teil der entscheidenden Arbeit im Wald könnte fast unsichtbar direkt unter unseren Füßen stattfinden. Winzige Tiere, die Samen nur wenige Meter weit transportieren, können dennoch beeinflussen, wo Pflanzen wachsen, wie sich Wälder erholen und wie widerstandsfähig Ökosysteme bleiben.