Der Tourismus an Schottlands Küste wurde lange von riesigen Kreuzfahrtschiffen dominiert, bis eine Flotte umgebauter Fischerboote die Wasserwege eroberte und damit Zugang zu den abgelegensten und authentischsten Erlebnissen des Landes schuf.

Das majestätische Kreuzfahrtschiff mit seinem hölzernen Rumpf gleitet durch das kobaltblaue Wasser des Sound of Mull in Schottland. Begleitet wird es nur von einem Seeadler und einem auftauchenden Zwergwal. Nun nähert es sich den düsteren Bergmassiven der Highlands, ohne Anzeichen dafür, langsamer zu werden. Doch dies ist kein gewöhnliches Kreuzfahrtschiff.

Dank seiner geringen Größe kann es durch eine messerscharf schmale Meerenge fahren, wo die zehn Passagiere von einem Fischotter begrüßt werden, der entspannt am zerklüfteten Ufer liegt. Anerkennendes Murmeln und das Klirren von Champagnergläsern sind zu hören. Wenige Augenblicke später wird ein viergängiges schottisches Farm-to-Table-Menü serviert.

Schottlands Küste wurde traditionell von erfahrenen Seeleuten oder an Bord riesiger Kreuzfahrtschiffe erkundet.

Doch eine wenig bekannte maritime Regel hat hier eine ganz andere Art des Reisens auf dem Wasser ermöglicht: winzige Luxusschiffe mit höchstens zwölf Passagieren, die in Meeresarme, Buchten und Ankerplätze vordringen können, die für Megaliner unerreichbar sind.

Die Lücke, die Schottlands Kreuzfahrtbranche veränderte

In den 1990er-Jahren, als immer größere Schiffe zunehmend ungeeignet wurden, um kleinere Inseln und Meeresarme zu erreichen, machte sich der Skipper Rob Barlow daran, von Oban aus authentische schottische Seereisen im kleinen Maßstab anzubieten.

Gemeinsam mit seiner Familie nutzte er geschickt eine rechtliche Besonderheit: nach schottischem Seerecht gelten Schiffe mit bis zu zwölf Passagieren nicht als Kreuzfahrtschiffe und unterliegen daher nicht denselben Vorschriften – und vor allem nicht denselben Kosten – wie die riesigen Schiffe.

Dadurch wurden einige der wildesten und am schwersten zugänglichen Küstenlandschaften Schottlands für eine neue Art von Reisenden erreichbar.

1996 gründete die Familie Hebrides Cruises mit der zwölf Passagiere fassenden Elizabeth G, einem umgebauten norwegischen Rettungsschiff mit kompakten privaten Kabinen, Salon, Bar und Restaurant. Die Jungfernfahrt war eher gemütlich als luxuriös und bot geschmackvolle Tartanmuster sowie traditionelle schottische Musik im Hintergrund.

Doch dank der „Open Bridge“-Politik konnten sich die Passagiere mit dem Kapitän unterhalten, was für eine gesellige und zugleich intime Atmosphäre sorgte.

Die geringe Größe des Schiffes ermöglichte es außerdem, durch die schmale Einfahrt des Loch Spelve auf Mull zu fahren, nahe genug an die weißen Sandstrände von Gallanach auf Muck heranzukommen, um mit nassen Füßen an Land zu gehen, und die Nacht vor den unbewohnten Monach Isles vor Anker zu verbringen.

Hebrides Cruises erwarb schließlich zwei weitere Schiffe, darunter die zehn Passagiere fassende, mit einem Whirlpool ausgestattete Emma Jane und die acht Passagiere fassende, einer Yacht nachempfundene Lucy Mary.

„Wir sind aus der Überzeugung unserer Familie heraus gewachsen, dass man Schottland am besten langsam und aus nächster Nähe erlebt und nicht einfach nur aus der Ferne betrachtet“, sagt Barlows Tochter Emma Fairbairns, die als Shore Managerin bei Hebrides Cruises arbeitet.

Die wachsende Nachfrage nach Nähe

Weitere Anbieter folgten, darunter die familiengeführten Unternehmen Argyll Cruising, Skarv Lines und The Majestic Line. Doch die schottische Tourismusbranche war zunächst skeptisch, berichten die Gründer der Majestic Line, Ken Grant und Andy Thoms.

Anfang der 2000er-Jahre stießen sie auf Zweifel, als sie ihre beiden alten Fischerboote mit Holzrumpf umbauten. „[Der Markt] existierte damals einfach nicht“, sagt Grant.

Das Duo ließ sich jedoch nicht entmutigen und verwandelte seine Schiffe in maßgeschneiderte Kreuzfahrtschiffe für jeweils elf Passagiere, mit eigenen Badezimmern in den Kabinen, Salon, Essbereichen und Panoramafenstern.

Damit war das neue schottische Kreuzfahrtkonzept geboren: kleine Schiffe, die zwischen Meeresarmen unterhalb der Highland-Berge hindurchgleiten, vor abgelegenen Stränden ankern und in winzige Häfen einlaufen können.

Casinos und Buffetrestaurants wurden gegen Ausflüge im Expeditionsstil, gemeinsames Essen mit frischen schottischen Produkten und sogar die Möglichkeit eingetauscht, gemeinsam mit der Besatzung Makrelen für das Mittagessen zu fangen – und zwar von einem Deck aus, das so niedrig über dem Wasser liegt, dass dies problemlos möglich ist.

„Ich mag diesen ganz anderen Luxus“, sagt der erfahrene Passagier Stewart Norton. „Die Crew kennt deinen Namen, weiß, wie du deinen Tee trinkst, und teilt mit dir die Freude, Wildtiere zu entdecken. Es ist eine wirklich persönliche, kleine und besondere Erfahrung.“

Auf kleinen Schiffen kann der Kapitän schnell auf die Bewegungen von Wildtieren reagieren und die Pläne für die Übernachtungsplätze problemlos ändern. So kommen Besucher den zahlreichen Meeressäugern Schottlands noch näher – von Delfin- und Schweinswalgruppen über Buckelwale und Orcas bis hin zu planschenden Fischottern, Rothirschen und buschig behaarten roten Eichhörnchen.

„Es ist wie eine Hochglanz-TV-Dokumentation, nur dass man selbst Teil davon ist“, erklärt Will Tunnell, ein Fan von Kreuzfahrten mit kleinen Schiffen. „Die kleinen Schiffe gelangen in die Winkel und Nischen, die große Schiffe nicht erreichen können, und bieten Zugang zu abgelegenen Landschaften, die man auf kaum eine andere Weise erleben könnte.“

Die Kreuzfahrten mit kleinen Schiffen machen auch Halt in malerischen Dörfern wie Tobermory und Plockton, die für ihre traditionellen Pubs und Geschäfte bekannt sind.

„Die Tierwelt auf dem Wasser ist aufregend, aber auch die kleinen Gemeinden und ihr historisches Erbe sind ein wichtiger Teil des Reizes“, sagt Norton. „Auf diesen kleinen Schiffen erlebt man sie, ohne die Menschenmassen, die man auf den großen Schiffen findet.“

Auch die Ansprüche an schottische Reiseerlebnisse steigen, fügt Fairbairns hinzu. „Immer mehr Menschen suchen Komfort, Qualität und ein tiefgehendes Erlebnis, und Schottlands Inseln und Küsten bieten all das.“

Da die Gäste zunehmend Wert auf regionale Produkte legen, beziehen die Schiffe aus Oban ihre frischen Meeresfrüchte beim Fischhändler am Pier. Oft machen sie auch Halt im Loch Spelve, wo der Koch mit dem Beiboot übersetzt, um einen Sack frisch angelandeter Muscheln abzuholen.

Heute wächst die Branche weiter. Von eigens errichteten Pontons in Oban, die 2017 aufgrund der steigenden Nachfrage gebaut wurden, fährt die Flotte kleiner Schiffe entlang des gesamten 200 Jahre alten Kaledonischen Kanals. Sie macht sogar Halt am Loch Ness, wo sich kein Megaliner hinwagen könnte. Die Schiffe ankern außerdem am abgelegensten Pub Großbritanniens, dem legendären Old Forge in der von der Gemeinde betriebenen Region Knoydart.

Sogar weit im Norden überqueren sie den Pentland Firth und erreichen winzige Inseln der Orkneys, deren Bewohner sich über ihren Besuch freuen, da große Schiffe dort niemals anlegen.

Jane Roy, eine Reiseleiterin, die auf schottischen Kleinschiffen gearbeitet hat, blickt optimistisch in die Zukunft: „die Gäste lieben die kleinen Schiffe. Es ist etwas ganz Besonderes, Schottland auf dem Wasser zu erkunden, so wie es unsere Vorfahren seit Jahrtausenden getan haben“, sagt sie. „Diese kleinen Schiffe fühlen sich eher wie eine private Landhausgesellschaft als wie eine Kreuzfahrt an.“