Einer aktuellen Studie über die Reaktion des Gehirns auf scharfes Essen zufolge können positive Erwartungen das durch Schärfe verursachte Unbehagen in ein angenehmes Erlebnis verwandeln.

Die von Forschern aus China und den USA durchgeführte Studie gibt Aufschluss darüber, warum manche Menschen scharfes Essen lieben, während andere es unerträglich finden.

Die Wissenschaft hinter scharfen Empfindungen

Capsaicin, der Wirkstoff in Chilischoten, stimuliert die Schmerzrezeptoren auf der menschlichen Zunge. Während das körperliche Gefühl gleich bleibt, variieren die individuellen Reaktionen stark, was die Wissenschaftler fasziniert.

Die in PLOS Biology veröffentlichte Studie zeigt, dass positive Erwartungen hinsichtlich der Schärfe die wahrgenommene Schmerzintensität verringern und das Vergnügen verstärken. Umgekehrt erhöhen negative Erwartungen das Unbehagen und verstärken den Schmerz.

Die Forscher erklärten, dass „Erwartungen unsere Wahrnehmungen prägen und unser Verständnis der Welt zutiefst beeinflussen“. Positive Erwartungen, wie sie mit dem Placeboeffekt in Verbindung stehen, aktivieren die Belohnungssysteme des Gehirns, die endogene Opioidfreisetzung und die Schmerzregulierungswege. Negative Erwartungen können jedoch Angst auslösen und den Schmerz verstärken, ähnlich dem Nocebo-Effekt.

Untersuchung der Vorlieben für scharfes Essen

Um zu untersuchen, wie „hedonistische Erwartungen“ (Vorfreude oder Missfallen) subjektive Erfahrungen beeinflussen, analysierte das Forschungsteam die neuronalen und verhaltensbezogenen Reaktionen der Teilnehmer auf scharfe Soßen.

Die Teilnehmer wurden, unabhängig davon, ob sie scharfes Essen mochten oder nicht, scharfen oder schwachen Chilisoßen oder Wasser ausgesetzt. Anschließend wurden sie gebeten, ihre Sinneserfahrungen zu bewerten, darunter, wie „scharf“ sich das Gefühl anfühlte und wie sehr sie es genossen.

Mithilfe der funktionellen Magnetresonanztomographie (fMRI) bewertete das Team, wie visuelle Hinweise, die den Schärfegrad anzeigten, die Bewertungen der Teilnehmer beeinflussten.

Die Rolle von Erwartungen im Gehirn

Die Studie ergab, dass Teilnehmer mit positiven Erwartungen hinsichtlich Schärfe eine erhöhte Aktivität in Gehirnregionen zeigten, die mit dem Placeboeffekt und Vergnügen in Verbindung stehen. Im Gegensatz dazu zeigten Teilnehmer mit negativen Erwartungen eine erhöhte Aktivierung in Gehirnregionen, die mit der Schmerzverarbeitung in Verbindung stehen.

Der leitende Forscher Luo Yi von der East China Normal University stellte fest, dass er überrascht war, wie stark negative Erwartungen die Schmerzreaktion des Gehirns verstärkten, selbst wenn der Reiz unverändert blieb. Dies unterstreicht, wie die Erwartung von Unbehagen das Schmerzempfinden erheblich verstärken kann.

Auswirkungen und zukünftige Richtungen

Die Ergebnisse legen nahe, dass hedonistische Erwartungen die Verarbeitung sensorischer Eingaben durch das Gehirn asymmetrisch beeinflussen und subjektive Erfahrungen von Intensität, Vergnügen und Schmerz beeinflussen. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass selbst identische sensorische Erfahrungen durch die Erwartungshaltung des Einzelnen moduliert werden können.

Luo äußerte die Hoffnung, dass diese Erkenntnisse zu weiteren Untersuchungen darüber anregen könnten, wie Erwartungen sensorische Erfahrungen beeinflussen, und möglicherweise neue Ansätze für die Schmerzbehandlung und therapeutische Verbesserungen bieten könnten. Sie betonte auch die kulturellen und individuellen Unterschiede bei den Essensvorlieben und deutete auf das Potenzial für personalisierte Schmerzbehandlungsstrategien hin, die auf einzigartigen Hintergründen und Erfahrungen beruhen.

Diese bahnbrechende Forschung bietet nicht nur ein tieferes Verständnis der Vorlieben für scharfes Essen, sondern ebnet auch den Weg für innovative Ansätze zur Schmerzbehandlung und Verbesserung des Wohlbefindens.